AI 친구에게 마음을 주는 아이들

24시간 내 이야기를 들어주고, 절대 화내지 않고, 언제나 내 편인 친구. AI 챗봇 앱은 정확히 그런 존재를 약속한다. 외로운 밤, 누구에게도 못 한 말을 털어놓을 수 있는 상대. 실제로 전 세계 수많은 청소년이 AI 캐릭터와 매일 몇 시간씩 대화한다. 문제는, 이 ‘완벽한 친구’가 사실은 정교하게 설계된 상품이라는 점이다.

AI 컴패니언 앱의 목표는 너의 행복이 아니라 너의 ‘체류 시간’이다. 그래서 AI는 늘 너를 치켜세우고, 떠나지 못하게 붙잡고, 대화를 계속 이어가도록 설계된다. 인간 친구라면 가끔 바쁘고, 반박하고, 실망시키기도 한다. 그 불완전함이 사실은 관계의 본질이다. 반면 AI는 갈등이 없다. 편하다. 그런데 바로 그 ‘편안함’이 함정이다.

심리학자들이 경고하는 건 ‘의존’이다. 갈등 없는 가짜 관계에 익숙해질수록, 마찰이 있는 진짜 관계는 점점 더 버겁게 느껴진다. AI 친구와 보내는 시간이 늘수록 현실의 친구를 사귈 에너지와 연습 기회는 줄어든다. 외로움을 달래려 시작한 것이, 오히려 외로움을 더 깊게 만드는 역설이 생긴다.

실제로 해외에서는 한 청소년이 AI 챗봇에 깊이 빠져들었다가 비극적 결과로 이어진 사건이 큰 소송으로 번졌고, 전문가들은 정서적으로 취약한 청소년에게 AI 컴패니언이 특히 위험할 수 있다고 지적한다. 대부분의 AI 챗봇이 정신건강 전문가의 검증 없이 만들어졌다는 점도 문제다.

오해는 말자. AI에게 위로받는 것 자체가 죄는 아니다. 외로움은 진짜고, 누구나 기댈 곳이 필요하다. 다만 기억할 게 있다. 진짜 관계는 불편함을 견디고, 서로 다른 점을 맞춰가는 ‘연습’을 통해 자란다. AI는 그 연습 상대가 되어줄 수 없다. 핵심 질문은 이거다. AI 친구는 나를 사람들 곁으로 데려가고 있나, 아니면 사람들로부터 더 멀어지게 하고 있나?